Voorspellen wie Ieper zal winnen is quasi hetzelfde als zeggen wanneer Griekenland failliet zal gaan. De editie 2011 was na amper één proef herschapen in een slagveld. Jan Kopecky gleed eruit op de shakedown, Thierry Neuville verloor de strijd met een stevig stuk asfalt en Andreas Mikkelsen bezocht een van de talrijke loopgraven langs de Ieperse dodentocht. Maar zoals elk jaar grijpt Sandropov naar zijn glazen bol, en zie daar, het nummer één ligt al vast: Freddy Loix.
Of wat had u gedacht? Vorig jaar wou ik eens verrassen door Thierry Neuville op één te zetten, en ik hoopte ook dat die verrassing er zou komen, maar aan het einde van de rit besteeg de koning van Ieper opnieuw zijn troon. Ook dit jaar zou het op papier opnieuw moeten lukken. Thierry Neuville strijd momenteel aan de andere kant van de wereld in het WRC (zelfs Google Maps weigert te zeggen hoe ver Ieper ligt van Auckland) en Jan Kopecky moet slaafs de beslissingen van Skoda volgen en gaan strijden in zijn eigen Tsjechië.
En toch: met de huidige IRC-kampioen en S-WRC-kampioen aan de start weet je nooit. Een machtig duo die al bijna twee jaar strijdt op wereldniveau. Andreas Mikkelsen gaat vol voor winst. Winnen op asfalt is een obsessie geworden en hij is er al een paar keer dichtbij geweest. En Juho Hänninen won al op asfalt. Bovendien teren de kemphanen al uit een mooi vaatje ervaring in Ieper, en meer zelfs, ze hebben al eens kennisgemaakt met een grachtje. Hoewel ongelukkig op het moment zelf, is dat misschien een van de leerrijkste lessen in hun carrière geweest. Net daarom blijven ze beide dit keer secuur op de weg.
Loix, die hoef je niets meer te leren in Ieper. Hij is koning, vorig jaar zelfs nog een solist! Of hij er klaar voor is, dat is iets anders. 2C compétition is zeker een stevig team, maar het blijft een privé-team. Bovendien vertoonde de Peugeot al eens kuren in Le Touquet, iets wat Freddy zelden meemaakte op de Skoda (behalve Cyprus 2011). De omkadering is geheel anders dan bij Skoda waar ze over het beste van het beste beschikken al gaan we er van uit dat 2C ook wel een sneltoets heeft naar de burelen van Peugeot Sport.
Bovendien: heb jij Loix al horen stoefen met die Peugeot? Bij zijn introductie bij Skoda sprak Loix steeds in de overtreffende trap. Over de snelheid, en de stabiliteit, en de ophanging… En nu? “De Peugeot is geëvolueerd.” Meer krijg je er niet uit. Freddy sakkerde ook in het begin van de rally van Wervik. Pas op het einde vond hij het goede ritme… En dan mag je nog van geluk spreken dat Loix een meester-afsteller is. “Ik begon de testen met de set-up van Freddy, en eigenlijk moest die bijna niet veranderd worden”, sprak Hänninen gisteren nog klare taal.
Voor “Fast Freddy” is het ook moeilijk in te schatten in welke mate Hänninen en Mikkelsen zijn geëvolueerd. Hijzelf wordt een jaartje ouder, Hänninen zit aan zijn top, Mikkelsen is ontpopt. Het is ook al een eindje geleden dat ze alledrie nog eens tegen elkaar reden. Freddy mist misschien een beetje IRC-ritme, al heeft hij dit jaar wel al een stevige speelkameraad gekregen in Frankrijk met Bryan Bouffier.
Het moge duidelijk zijn. Loix zal de overwinning zeker niet op een zilveren schoteltje aangeboden krijgen. Hij is zijn Skoda kwijt, Mikkelsen en Hänninen verkeren in bloedvorm en de race moet nog steeds gereden worden. Bovendien weten we nog niet in welke form Tsjoen zal verkeren en hoe die Mini van Snijers zich zal gedragen. Maar komaan: Hoe fout zou het zijn om Loix, de zevenvoudige winnaar, niet als enige topfavoriet naar voren te schuiven.
Sandropov 